LIPUTANHARIAN.CO.ID — Peluang Irlandia Utara melaju ke putaran final Piala Dunia Wanita 2027 berada di ujung tanduk setelah kalah 4-0 dari Portugal pada leg pertama semifinal play-off di Inver Park. Manajer Michael McArdle mengakui peluang timnya kini berubah dari "tidak mungkin" menjadi "mustahil" dengan defisit empat gol yang harus dikejar pada leg kedua di Portimao.
Kekalahan telak di hadapan pendukung sendiri membuat Irlandia Utara harus mencetak minimal empat gol tanpa kebobolan pada pertemuan kedua di Portugal. Tuan rumah sebenarnya tampil sebagai underdog sejak awal laga, dan hasil di Inver Park mempertegas jarak kualitas kedua tim.
Tiga Gol Portugal di Babak Pertama Hancurkan Perlawanan Tuan Rumah
Irlandia Utara sudah tertinggal 3-0 saat turun minum. Telma Encarnacao membuka keunggulan lewat penalti, disusul penyelesaian Jessica Silva, dan gol bunuh diri Rebecca Holloway yang membuat Portugal memimpin nyaman.
Pada babak kedua, Catarina Amado mendapat kartu merah akibat akumulasi kartu kuning dengan 26 menit tersisa. Momentum sempat berpindah ke tuan rumah, namun Fatima Pinto justru menambah gol keempat Portugal yang mematikan asa Irlandia Utara. Cora Chambers turut diusir wasit di masa tambahan waktu.
McArdle Akui Skor Terasa Lebih Berat dari Jalannya Pertandingan
McArdle menilai hasil akhir tidak sepenuhnya mencerminkan jalannya laga. Meski begitu, ia mengakui kekalahan ini menyakitkan bagi skuadnya.
"Terasa lebih berat bagi kami dibandingkan apa yang sebenarnya terjadi di lapangan," ujar McArdle. "Kami terluka soal itu. Ada banyak hal positif yang akan kami bawa dan kami lanjutkan untuk proses jangka panjang."
"Tapi dalam jangka pendek, pertemuan ini berubah dari yang tadinya tidak mungkin menjadi mustahil sekarang, dengan defisit empat gol," tambahnya.
Tanpa Sejumlah Pemain Senior, McArdle Beri Debut untuk Pemain Muda
Irlandia Utara tampil tanpa sejumlah pemain berpengalaman, termasuk kapten Simone Magill, Laura Rafferty, dan Nadene Caldwell. Kondisi itu membuat McArdle menurunkan bek Jane McMaster sebagai debutan, serta memberikan penampilan perdana bagi Kess Elmore dan Charlotte Havern dari bangku cadangan.
McMaster sempat memberi hadiah penalti untuk gol pembuka Encarnacao, tetapi merespons dengan baik sepanjang laga. Elmore tampil hidup di babak kedua, sementara Havern yang baru berusia 16 tahun masuk pada 10 menit terakhir.
"Ini fundamental, terutama bagi pemain muda kami, untuk mendapatkan pengalaman ini," kata McArdle. "Ini sebuah risiko dan keberanian, tapi ini yang akan berdiri kuat bersama kami dalam jangka panjang."
Leg Kedua di Portimao Jadi Ujian Berat
Irlandia Utara akan melakoni leg kedua di Portimao tanpa Chambers yang diganjar kartu merah karena menarik rambut Carolina Correia. Perjalanan ke Portugal disebut McArdle bisa sedikit membantu pemainnya melepas tekanan sebelum kembali bertanding.
Pemenang duel ini kemungkinan besar menghadapi Islandia di final play-off. Islandia juga menang 4-0 atas Kroasia pada leg pertama mereka.
"Begitu kami tiba di sana, kami akan menantikan pertandingan Selasa lagi," ujar McArdle. "Kami berusaha lolos, tapi ada proses jangka panjang juga yang akan kami manfaatkan pada laga Selasa malam."
