Katie McCabe Fokus ke Play-off Piala Dunia Usai Irlandia Hajar Kazakhstan
LIPUTANHARIAN.CO.ID — Republik Irlandia menutup laga play-off Piala Dunia Wanita melawan Kazakhstan dengan kemenangan empat gol di Cork, melengkapi agregat delapan gol tanpa balas. Kapten Katie McCabe langsung mengalihkan perhatian ke babak final play-off melawan Polandia yang akan menentukan tiket ke Brasil 2027.
Pada leg kedua di Cork, Irlandia menambah empat gol setelah unggul delapan gol dari pertemuan pertama. McCabe yang kembali ke starting eleven usai menjalani sanksi satu pertandingan di Astana ikut menyumbang gol dengan tembakan keras.
Dua Laga Menuju Brasil, McCabe Minta Fokus Enam Pekan
McCabe menegaskan bahwa timnya tidak boleh terlena dengan hasil besar atas Kazakhstan. Ia menyebut dua pertandingan sisa sebagai penentu segalanya.
"Dua pertandingan dan kami akan ke Brasil, tapi fokus penuh selama enam pekan ke depan," ujar McCabe kepada RTE Sport.
"Kami perlu mengunci fokus dan siap."
Pernyataan itu menunjukkan kesadaran pemain berusia 31 tahun tersebut bahwa babak final play-off akan jauh lebih berat. Polandia bukan lawan mudah, terutama dengan kehadiran striker Barcelona, Ewa Pajor, di lini depan mereka.
Polandia Lawan Terakhir, Irlandia Sudah Kalahkan Mereka Dua Kali
Polandia melaju ke babak final play-off setelah menyingkirkan Belgia lewat adu penalti, dengan agregat 3-3 selama dua leg. Namun catatan pertemuan melawan Irlandia berpihak kepada pasukan Ward.
Dalam kualifikasi April lalu, Irlandia dua kali mengalahkan Polandia. Hasil itu menjadi modal berharga menjelang pertemuan November mendatang.
"Kami sudah melawan kedua tim baru-baru ini dan situasinya akan berbeda pada November," kata McCabe.
"Kami tahu ada tempat di Piala Dunia yang dipertaruhkan, jadi kami harus siap. Ini laga yang menarik."
Transformasi Irlandia di Bawah Carla Ward
Perjalanan Irlandia bersama Ward tidak dimulai dengan mulus. Pada laga kedua sang pelatih di Februari 2025, Irlandia menelan kekalahan telak 4-0 di kandang dari Slovenia.
Sejak itu, Irlandia bangkit. Mereka mengalahkan Belgia dalam play-off promosi/degradasi untuk naik ke Liga A Nations League, lalu menumbangkan Belanda dan menahan imbang Prancis demi bertahan di kasta tertinggi.
"Kami sudah menempatkan diri di posisi yang sangat baik. Lawan-lawan yang kami hadapi, tim peringkat 10 besar, para pemain tampil luar biasa," ujar McCabe.
"Setelah Carla datang, ada masa transisi dan butuh waktu untuk menemukan ritme. Kami belajar dari kekalahan berat melawan Slovenia dan terus tumbuh."
Kepindahan ke Chelsea Bikin McCabe Menikmati Sepak Bola Lagi
McCabe juga menyinggung kepindahannya ke Chelsea pada musim panas lalu setelah kontraknya di Arsenal berakhir. Ia menyebut pengalaman itu sebagai suasana baru yang menyegarkan.
"Waktunya sudah tiba bagi saya untuk memulai babak baru. Sejak bekerja dengan Sonia dan para pemain, semuanya luar biasa," kata McCabe.
"Saya menikmati sepak bola lagi dan menjalaninya laga demi laga, tapi yang terpenting adalah berada di posisi terbaik untuk lolos ke Piala Dunia."
Irlandia sudah pernah merasakan atmosfer Piala Dunia Wanita pada 2023 di Australia. Pengalaman itu membuat para pemain tahu apa yang dibutuhkan untuk kembali ke panggung terbesar sepak bola wanita.
"Kami punya pasang surut selama bertahun-tahun. Ini akan sangat penting dan kami akan tetap bersama menuju November," ujar McCabe.
"Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk melewati garis akhir dan membawa negara ini ke Piala Dunia lagi."